Основатель известнейшей (в XIX и начале XX вв.) российской издательской и книготорговой фирмы Маврикий Осипович Вольф родился в Варшаве в 1825 году, в семье врача (австрийца по национальности), сумевшего, несмотря на скромные финансовые возможности, дать сыну очень хорошее, по тем временам, образование. При рождении получил имя Болеслав Маурыцы. Маврикий Вольф учился в Данциге, а затем в Париже. Прекрасно овладел несколькими европейскими языками, достаточно хорошо знал европейскую и русскую литературу, серьезно интересовался историей.

Вскоре после окончания учебы в Западной Европе, он возвращается в Варшаву и женится там, на дочери владельца книжного магазина. Интерес к книжному делу, которое привлекало Вольфа еще в ранней юности, приобретает, очевидно, с этого момента, достаточно ясные очертания, и совсем еще молодой человек принимает решение создать базу для организации крупного издательства в России .

В 1843 году он переезжает в Петербург и устраивается на работу в крупное книготорговое предприятие Я.А. Исакова. Быстро поднявшись по «служебной лестнице» от приказчика до управляющего (заведующего иностранным отделом) и приобретя достаточный опыт и средства М.О. Вольф в 1848 году открывает в Гостином дворе (на Невском проспекте) собственную книжную лавку, затем покупает типографию, обзаводится оборудованием, позволившим ему, первым в Росси, приступить к систематическому изданию книг большого формата, богато иллюстрированных и заключенных в художественные переплеты из дорогих материалов. Каждое такое издание представляло собой незаурядное произведение оформительского (в т.ч. и переплетного) искусства. Оформители «дорогих изданий Вольфа» использовали как русский, так и европейский опыт книгопечатания, а c последним Маврикий Осипович был знаком не понаслышке .

Художественный вкус руководителя издательства и его работников позволял им избежать столь часто встречавшейся эклектики, которой грешили многие «дизайнеры» того времени, увлекавшиеся внешними эффектами и создававшие, в конечном итоге, нечто калужско-абхазско-мавританское, пригодное скорее для вывески цирюльни Ибрагима Оглы (героя известного романа «Угрюм-река»).

Удивительно, что строгость стиля соблюдалась в условиях «универсального» подхода к тематике изданий. Вольф выпускал все, что «прилично и выгодно». Начав со скромного ассортимента изданий польских авторов (Крашевского, Корженевского, Качковского, Мицкевича), Маврикий Осипович исключительно быстро превратился в «царя русской книги», как называл его Лесков, в «законодателя мод» на книжном рынке, c мнением которого считались все . С поистине талейрановской предусмотрительностью он обходил «острые углы», практически неизбежные в общении издателя с цензурой и постоянно расширял диапазон своих изданий. Были «запущены» обширные серии: «Библиотека знаменитых писателей», «Нравственные романы для юношества», началось издание собраний сочинений Вальтера Скотта, Жюля Верна, Лажечникова и др., появились прекрасно изданные книги чисто научного содержания («Учение о происхождении видов Ч. Дарвина», «История свечи» М. Фарадея, «Всемирная история» Ф. Шлоссера) издания интересовавшие очень многих - от географов до предпринимателей. Немало выпускалось и детских книг, чаще всего в виде «подарочных изданий», мода на которые отчасти была заимствована из европейской издательской практики. В сериях «Золотая библиотека», «Розовая библиотека» и «Зеленая библиотека» впервые выходили книги ставшие необычайно популярными у детей разных национальностей, во всех уголках Российской Империи.

В конце 70-х годов XIX века М.О. Вольф приступает к осуществлению исключительно крупного, даже для его книжного «королевства» проекта - изданию многотомной «Живописной России». Проект этот был завершен только в начале XX века. 16 книг издания были размещены в 11 томах большого формата (в художественных переплетах). Они были иллюстрированы документальными ксилографиями, которые рассказывали об облике различных местностей России и о населяющих ее народностях, их быте и традициях.

Нельзя, правда, забывать, что о научных достоинствах этого издания высказывались да и продолжают высказываться самые различные мнения. Так, в интернете недавно появилась статься «Формирование гражданственности», в которой ее автор С.В. Рогачев пишет следующее: «Живописная Россия» начала выходить под общей редакцией П.П. Семенова, впоследствии Тяньшаньского. Однако П.П. Семенов, не будучи вполне удовлетворен серией, через некоторое время отошел от этой работы. Между тем оборотистый Маврикий Осипович Вольф продолжал эксплуатировать громкое семеновское имя, воспроизводя его на титульных листах томов». Но тот же автор далее отмечает, что «Живописная Россия» была «...действительно штучным товаром, за многими статьями стояли крупные индивидуальности, такие как писатели: Сергей Максимов или Даниил Мордовцев, для нее сотни милых гравюр резали вручную на дереве». Кстати, всего этих «милых гравюр» в издании было 4371.

Издательство Вольфа принимало участие в выпуске популярных в то время журналов: «Вокруг света» (1861-1868); «Заграничный вестник» (1864-1867); «Задушевное слово» (с 1877). При книжном магазине фирмы М.О. Вольф помещалась главная контора журнала «Мир искусства», первый номер которого вышел в 1899 году.

В Санкт-Петербургском филиале государственного исторического архива хранится «Дело С. Петербургского цензурного комитета по прошению книгопродавца М. Вольфа и коллежского асессора А. Разина о дозволении им издавать журнал «Вокруг света». Оно было начато 10 апреля 1860 года и содержит 20 листов. Первая страница открывается прошением М.О. Вольфа о намерении приступить к изданию журнала «Вокруг света». Вместе с прошением была представлена программа. Издатель и редактор предполагали рассказывать читателям о путешествиях, новейших открытиях, сообщать биографии известных путешественников и естествоиспытателей, а также освещать политические новости. Они писали в программе: «Главная забота редакции будет состоять в том, чтобы постоянно давать статьи занимательные, изложенные очень популярно и просто, иногда в виде повести или путевых записок и всегда в форме, доступной для лиц, занимающихся не специально землеведением и естественными науками, для юношества, для молодых людей и для девиц». Прошение Вольфа из Петербургского цензурного комитета перекочевало в Главное управление цензуры, и там 28 мая 1860 года было принято решение: «Разрешить издание вышеупомянутого журнала, по представленной программе, но с тем, чтобы из программы был исключен политический отдел» .

Значение периодических изданий хорошо понимали и наследники Маврикия Осиповича. Так 1884 году фирма основала журнал «Новь» - двухнедельный иллюстрированный вестник современной жизни, литературы, науки и прикладных знаний.

В 1882 году М.О. Вольф реорганизует свое предприятие, которое превращается в «издательство на паях». После смерти создателя фирмы основными пайщиками становятся его сыновья - Александр, Евгений и Людвиг; одним из руководителей фирмы становится племянник покойного издателя О.М. Вольф. Этот период деятельности «Товарищества М.О. Вольф описан в монографии «Книга в России, 1881-1895» . Приведем несколько выдержек из этой книги: «... по прежнему издавались книги для детей и юношества, в том числе переводные, детские журналы, беллетристика, научно-популярная и религиозно-нравственная литература, книги по технике, естественным наукам, сельскому хозяйству. Из наиболее значительных изданий, вышедших в этот период, должны быть отмечены тома «Живописной России» (1882, 1883, 1884, 1885, 1895), собрание сочинений П.Д. Боборыкина в 12 томах (1884-1886), монография Ф.И. Булгакова «Граф Л.Н. Толстой и критика его произведений, русская и иностранная» (1886), «Курс анатомии растений» И.П. Бородина (1888) и некоторые другие.

Качество изданий «Товарищества» было не всегда на должном уровне по сравнению с предшествующим периодом. Так справедливые нарекания Я.П. Полонского как редактора вызвало трехтомное собрание сочинений В.Г. Бенедиктова, выпущенное «Товариществом М.О. Вольф» в 1883-1884 гг. 16 марта 1883 г.один из совладельцев фирмы А.М. Вольф, писал Полонскому: «Нам, к крайнему сожалению, пришлось убедиться в справедливости Ваших сетований по поводу допущенных в первом томе сочинений Бенедиктова ошибок и даже искажений смысла, происшедших по непонятной для нас оплошности типографии, не доставлявшей Вашему Превосходительству корректурных листов. Спеша уверить Вас, что нами будут приняты все меры к устранению этих ошибок, имеем честь представить Вашему Превосходительству 1 том и все листы второго тома Бенедиктова с покорнейшею просьбою указать в них все могущие быть грубые ошибки и пропуски и доставить в возможной поспешности обратно для надлежащего исправления их. Само сабой разумеется, что мы не выпустим теперь сочинений Бенедиктова в свет и можем, поэтому успокоить Ваше Превосходительство в отношении высказанных Вами опасений касательно отзывов критики...» .